De veertienjarige arme Afro-Amerikaanse Celie leeft in het begin van de 20ste eeuw in het zuiden van de Verenigde Staten. Ze wordt door haar vader Alphonso geslagen en misbruikt en schrijft haar pijn van zich af in brieven die ze aan God richt. Celie heeft reeds een zoon Adam gebaard die ze sindsdien niet meer heeft gezien waardoor ze vermoedt dat hij is vermoord. Er volgt een dochter, Olivia, die tevens door Alphonso wordt meegenomen.